到达槟城的时候，才发现情况比他预料的要严重得多，路上都是无人收纳的尸体。
一般瘟疫到了这种情况，人们恐惧疾病已经胜过了对亲人的责任。天气炎热潮湿，尸体膨胀恶臭难忍，有修道士组成的队伍穿着修士的衣服，对尸体进行焚烧，其中很多都是张瑞朴的工人。
从尸体的死状，张海盐已经可以完全确定，这种怪病就是五斗病。
这种病没有任何药物可以治疗，只能靠人自己的自愈能力，大概有10％的人最终能活下来。活下来的人，再也不会得五斗病，就算泡在病死的人堆里，都一样。
张海盐是路上唯一一个毫无畏惧的人，路人都向他投来惊讶的眼神，敬佩他的从容。
他多方打听，知道瘟疫最开始的地方，并不是一个，而是三个，那是三个在槟城外的村庄，这三个村子都是锡器加工的重要村落，有很多厦门、土耳其和印度的商人在那里都有加工作坊。当时是7月的第一个礼拜，三个村子里，同时有人发病。
张海盐走访了三个村子，以求查到三个村子在那一个礼拜，有什么相似的事情发生。
村子比城里就更不如了，水坑中随处可见腐烂泡胀的尸体，雨季这里生火不便，这些泡着水的尸体，很难焚烧，就被抛在水坑里，每天下雨，水坑中的尸水都发绿发黄，漂着油脂。
很快他就发现，这三个村子里，在7月的第一周，都有人从厦门回归，而这三个人，都是搭乘同一艘船到达的马六甲。这艘船的名字叫做南安号，是一艘厦门董家的客轮，可以说是厦门最大的一艘客轮，有四百个客位。
当然这三个人已经死了，尸体早已烧毁，这种情况下，也问不出太多的细节。
张海盐在村口看见一个目光呆滞的小女孩，小女孩抱着一个大概三岁多的男孩，张海盐点上了烟。不用问也知道，小女孩的父母已经全部病死了。
从槟城回来的时候，他带了这个女孩和她的弟弟，张海虾在唬人的拱门摆摊，看到张海盐左右拉着孩子，脸色发愠。
“放心，我在城外等了三天，他们都没有发病，应该是安全的，身上消毒、洗澡都反复处理过了，你我都熟悉这种病，只要是感染上的，三天内肯定会发病的。”张海盐说道。说完看了看大的那个女孩，是一个华裔。
“张海娇，叫虾叔。”
“虾叔。”女孩广东话叫道。
张海虾看着张海盐：“你给小辈起名字，用平辈的字？”
“干娘说了，流落海外的，都带‘海’字，以示疏离漂泊。”张海盐道。
张海虾看着孩子，叹了口气：“我叫张海侠，侠客的侠，他叫张海楼，楼宇的楼，小楼一夜听春雨，咸阳游侠多少年。”
“这他妈是一句诗么？”张海盐扶起张海虾，对他道，“你不是对礁石上的事情耿耿于怀么，往事你都如此，我再见到这些孩子，总不能不管。”
张海虾看着跟过来的孩子，心里的阴霾似乎一下子被扫空了。
给孩子们安排了住处，人一多，冷清的南洋档案馆马上不一样了。孩子们趴在栏杆上看海，张海盐点烟，就把自己的笔记给张海虾看。
“南安号？”
张海盐点头：“厦门没有爆发五斗病，人是在船上被染上的，而且你看这三个村的位置，正好在槟城的三个平均点上，有人在船上挑了这三个人，让这三个人，在这三个村子同时发病，以便让这次的瘟疫，以最快的速度蔓延，以这种速度，到怡保最多还有两个礼拜。”
张海虾想了想，脸色非常疑惑：“为什么呢？如果这次的瘟疫是人为，为什么在槟城？如果是英国人和荷兰人的对抗，应该是在新加坡，最不济应该是在怡保，为什么是在槟城？那地方除了橡胶树就是橡胶树。”
他抬头看了看张海盐：“你有没有打听一下，张瑞朴现在的情况？我有一种直觉，这次的瘟疫，是冲他来的。”
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